Quién consume el lactato en el colon (y qué pasa cuando no hay quien lo haga)

El lactato es un intermediario, no un destino

El acetato, el propionato y el butirato son los ácidos grasos de cadena corta que acaban absorbidos por el huésped. El lactato no pertenece a esa categoría: la literatura lo describe como un intermediario de la fermentación que, en el colon de un adulto sano, no suele acumularse, porque se consume casi al ritmo al que se produce.

Esa es justamente la razón por la que conviene mirarlo: cuando aparece acumulado, lo que señala no es «mucha producción», sino un desajuste entre los dos lados del relevo.

Quién lo produce

Lo liberan bacterias lácticas en sentido amplio: bifidobacterias, lactobacilos y estreptococos, entre otros. En el caso de las bifidobacterias, la revisión de Pokusaeva y colaboradores (2011) sobre su metabolismo de carbohidratos sitúa el lactato como una de las salidas habituales de la vía de la fructosa-6-fosfato fosfocetolasa, el llamado bifid shunt, junto con el acetato.

Conviene retener esto porque tiene una consecuencia poco intuitiva: un aumento de bifidobacterias incrementa la producción de lactato. Si al otro lado hay quien lo recoja, el lactato se transforma en butirato o propionato. Si no lo hay, la literatura describe que se acumula.

Quién lo consume

Aquí la lista se acorta mucho. Sheridan y colaboradores (2022) estudiaron la distribución, la organización y la expresión de los genes implicados en la utilización anaerobia del lactato en bacterias intestinales humanas, y el panorama que describen es el de una capacidad repartida entre relativamente pocos linajes.

Los nombres que aparecen una y otra vez son tres:

• Anaerostipes hadrus — convierte lactato en butirato, normalmente consumiendo acetato a la vez.

• Anaerobutyricum hallii — misma salida, butirato, y con un repertorio de sustratos algo distinto.

• Veillonella spp. — género asacarolítico cuyo genoma tipo describieron Gronow y colaboradores (2010); no fermenta azúcares y utiliza lactato, que devuelve a la red como propionato.

Que Veillonella no sepa fermentar azúcares es la ilustración más limpia de lo que significa la alimentación cruzada: hay organismos cuyo nicho consiste en vivir del desecho de otros.

Un gremio con poca redundancia

Comparado con el gremio de productores de butirato a partir de acetato —amplio y filogenéticamente diverso—, el de consumidores de lactato es estrecho. En términos ecológicos tiene poca redundancia funcional: hay pocos candidatos a cubrir esa función si los habituales no están.

La literatura sobre utilización anaerobia de lactato asocia la escasez de consumidores con acumulación de lactato y acidificación del medio, y con una cadena de fermentación que se interrumpe antes de llegar al butirato. Dicho en términos de red: el relevo existe sobre el papel, pero no hay nadie para recoger el testigo.

Qué mirar en un informe

Tres lecturas que la composición permite y la cifra aislada no:

1. Los dos lados a la vez. Productores de lactato sin consumidores documentados presentes describe una situación distinta a la misma cifra de productores con A. hadrus bien representada.

2. El destino, no solo el intermediario. Si el lactato se está usando, la salida es butirato o propionato. Mirar quién produce cada uno de esos dos completa el recorrido.

3. Qué es capacidad y qué es flujo. Un análisis de composición describe capacidades documentadas de los microorganismos detectados. No mide cuánto lactato hay ni cuánto se está consumiendo.

Qué hacemos en AIMA

En la pestaña de Ecología microbiana, el lactato es uno de los compuestos destacados de la red, y se dibuja con sus dos lados: los productores presentes a la izquierda y los consumidores presentes a la derecha, con las referencias de cada relación. Cuando no hay nadie con consumo documentado, el compuesto no desaparece del dibujo: se representa el lado vacío, porque esa ausencia es información para el profesional.

El modelo completo está en Ecología microbiana intestinal y los términos, en el glosario.